La Aucuba japónica es un arbusto de 1-4 m de altura, denso. Hojas perennes, agrupadas en el extremo de los tallos, largamente elípticas u ovado-elípticas, de 8-20x5-12 cm, margen con 2-6 pares de grandes dientes en la mitad apical, a veces enteras, coriáceas, glabras, haz verde oscuro brillante, a menudo con manchas amarillas, envés verde claro brillante; inflorescencias masculinas en panículas erectas, de 7-10 cm de longitud, flores estrelladas de unos 7 mm de diámetro, con pétalos de color rojo purpura oscuro; inflorescencias femeninas en panículas cortas, compactas, de 1-2 cm de longitud. El fruto son unas bayas ovoides, de 1-2 x 0,5-0,7, de color rojo escarlata brillante, púrpura oscuro o negro al madurar. Florece en marzo-abril y fructifica desde noviembre hasta la próxima floración. Solo florecen los ejemplares femeninos si hay un arbusto masculino cerca y sus frutos son ligeramente tóxicos. Son indiferentes en cuanto a la naturaleza del suelo, excepto los mal drenados y/o excesivamente calizos. Es relativamente resistente a la sequía, es bastante resistente al frio y prefieren situaciones con sombra parcial o total. Las plagas que pueden afectarle son la cochinilla y la araña roja.